Lúc Pantaleo nằm trên nạng, một quyển sách trong túi đồ của ông rơi ra. Jewell nhìn thấy, nhặt quyển sách lên và đề nghị cầm hộ túi cho Pantaleo. Tất nhiên Pantaleo đồng ý.

"Chúng tôi trở thành những người bạn tốt của nhau", bà Jewell kể lại. Tuy nhiên đối với ông Pantaleo, cuốn sách bị bỏ rơi đã mang đến khởi đầu mới cho một tình cảm sâu đậm hơn. "Tình cảm của tôi với Diana tăng dần đều kể ngày hôm đó," Pantaleo nói. Chính xác hơn là bắt đầu từ câu nói: "Bạn có cần giúp đỡ không?". Quyết tâm giành lấy trái tim Jewell của Pantaleo bắt đầu ngay lúc đó. Và Pantaleo giữ vững quyết tâm này trong 36 năm tiếp theo.

Từ một vụ tai nạn đến một mối nhân duyên

36 năm sau, Pantaleo đã 50 tuổi và chưa từng kết hôn. Jewell, lúc đó đã 52 tuổi, đã ly hôn và sống cùng cô con gái 15 tuổi, tên là Lacy Mae Jewell. Sau quãng thời gian học chung đại học tại Roseville High, họ hầu như không có cơ hội ở gần nhau. Phải đến năm 2011, họ gặp nhau trong một bữa tiệc đoàn tụ những người bạn cũ. Pantaleo vẫn chưa hết ngạc nhiên khi nhớ lại buổi gặp mặt. Khi được người khác hỏi, ông cho rằng đó là một sự kỳ diệu.

Pantaleo và Jewell gặp lại nhau trong một bữa tiệc gặp mặt những người bạn cũ

Quay lại những năm 80, mặc dù Jewell thích Pantaleo nhưng những quy định xã hội thời đó không cho phép những cô gái năm cuối hẹn hò với sinh viên khóa dưới. Jewell nhớ lại: "Palento đã gửi tôi rất nhiều thư từ lãng mạn và thật lòng tôi thích anh ấy. Nhưng ở lúc đó tôi không dám vượt qua định kiến và chưa thật sự trưởng thành cho một mối quan hệ nghiêm túc. Vì thế tôi từ chối". 

Tuy vậy, Jewell vẫn giữ mối quan hệ bạn bè thân thiện với Pantaleo. Họ đi đến những câu lạc bộ và khiêu vũ cùng nhau. Cả hai cùng thích bài "I will be there" của Jacson Five. Nhưng khi Jewell tốt nghiệp và lên đại học, những cuộc gặp gỡ của họ thưa dần. 

Pantaleo vẫn còn hai năm trung học phía trước khi Jewell rời đi. Buồn bã vì quyết định của Jewell, Pantaleo lao vào thể thao để vượt qua những cảm xúc tiêu cực. Năm 1985, Pantaleo giành được học bổng thể thao tại Đại học Michigan dành cho môn đấu vật. Năm 1987, ông dành được danh hiệu vô địch thế giới đầu tiên dành cho môn đấu vật tự do. Năm 1992, chỉ hai năm sau khi tốt nghiệp đại học, Pantaleo được mệnh danh là nhà vô địch thế giới môn đấu vật ở hạng cân của ông và ông có một vị trí chính thức trong đội tuyển quốc gia Mỹ. Tình yêu của ông lúc này dồn hết cho đấu vật và đội tuyển quốc gia Mỹ.

Jewell thì khác. Sau khi tốt nghiệp đại học và làm việc trong ngành y tế, cô đính hôn vào năm 1998. Hai người cũng gặp lại nhau cùng thời điểm này. Pantaleo lúc này đang làm huấn luyện viên đấu vật ở Detroit trong khi Jewell làm trong một cơ sở y tế tư nhân gần đó. Hai người cùng đến tập thể hình tại một phòng gym gần nơi làm việc của Jewell. Họ bắt đầu nói chuyện lại với nhau sau nhiều năm xa cách.

Sau khi nghỉ việc Pantaleo đã trở thành một tín đồ Thiên Chúa Giáo.

Pantaleo nhớ lại: "Nụ cười, ánh mắt hay những nét đáng yêu của cô ấy vẫn như xưa. Lần gặp gỡ nào tôi cũng choáng váng bởi cái cách cô ấy gọi tên tôi. Tôi thêm quyết tâm và sau buổi gặp đó tôi gửi hoa cho cô ấy".

Jewell vẫn thân thiện với Pantaleo như xưa. Tuy vậy, cô giữ một khoảng cách nhất định. Trong buổi gặp thân mật nhiều tuần sau đó, cô thổ lộ với Pantaleo rằng, cô đã có bạn trai và chuẩn bị cưới anh ấy vào năm sau. Điều này làm trái tim Pantaleo tan vỡ. 

Một năm sau, Jewell chuyển đến Charlotte cùng chồng. Pantaleo vẫn tiếp tục công việc huấn luyện cho đến 2009, sau đó anh chuyển đến làm huấn luyện viên cho đội tuyển đấu vật của Đại học Liberty tại Lynchburg. Đại học Liberty là một trường Thiên Chúa giáo, hầu hết mọi người ở đây đều theo đạo. Pantaleo là một người vô thần, tuy nhiên việc sinh sống trong môi trường tôn giáo giúp anh nhận ra nhiều giá trị tinh thần mới. Khi nghỉ việc ở Liberty và chuyển đến Michigan, Pantaleo đã trở thành một tín đồ Thiên Chúa Giáo.

Jewell, mệt mỏi với cuộc hôn nhân không hạnh phúc, cũng đi tìm sự an ủi trong đức tin tôn giáo. Trong buổi gặp gỡ những cựu học sinh trung học cũ và năm 2011, cô đã nói nhiều về Chúa. Pantaleo chăm chú lắng nghe. Hai người nói chuyện lại với nhau về niềm tin của mình. Để đỡ khó xử cho nhau, họ tránh nói về những mối quan hệ tình cảm đang có.

Cái kết đẹp cho chuyện tình dở dang suốt 36 năm

Năm 2016, Jewell chính thức chia tay. Jewell đã có khoảng thời gian đủ dài để bình thản đưa ra quyết định của mình. Pantaleo vẫn ở bên an ủi cô. Ngày 27 tháng 1 năm 2017, họ có nụ hôn đầu tiên trên nền nhạc bài hát yêu thích của hai người: "I'll be there". 

Sau 36 năm, cuối cùng Pantaleo cũng có được người phụ nữ của đời mình.

Một năm sau, Pantaleo chính thức cầu hôn Jewell. Pantaleo bí mật chuẩn bị một kế hoạch và đưa hai mẹ con Jewell về trường cũ của mình. Ông nhờ một người bạn lâu năm giúp đỡ ông vào trường. Lúc đưa hai mẹ con Jewell về vị trí nơi ông đã đánh rơi quyển sách ngày xưa và được Jewell nhặt giúp, ông bất ngờ quỳ xuống và cầu hôn Jewell. Quá bất ngờ trước những gì đang diễn ra, Jewell đã chấp thuận về chung sống cùng Pantaleo trong niềm hạnh phúc vỡ oà của cả hai. Sau 36 năm, cuối cùng Pantaleo cũng có được người phụ nữ của đời mình.

Vào ngày 31 tháng 3, Pantaleo trong trang phục trắng lịch lãm đã có một lễ cưới trong mơ với Jewell, một đám cưới đầm ấm chỉ có sáu khách mời. Khi nhìn Jewell tiến đến bên mình trong bộ váy cô dâu và đóa hồng đỏ thắm, Pantaleo đã xúc động mạnh mẽ.

Khi nhìn Jewell tiến đến trong bộ váy cô dâu và đóa hồng đỏ thắm, Pantaleo vô cùng xúc động.

Ngày hôm đó, ông rất hạnh phúc. Nhiều người thán phục tình cảm và sự kiên trì của ông. Khi được hỏi về khoảng thời gian 36 năm qua và cảm xúc ngày hôm ấy, ông xúc động chia sẻ rằng: "Tôi chỉ làm việc cần làm. Và tôi hạnh phúc".

Nguồn: The New York Times